Los coronavirus no son nuevos; son tan antiguos como cualquier otro virus y se sabe que causan el resfriado común en los humanos desde hace siglos. Sin embargo, su variante más reciente, el SARS-CoV-2, que actualmente es noticia por causar la pandemia de COVID-19, sí es nueva.
Con frecuencia, el resfriado común (causado por el coronavirus y otros virus como los rinovirus) se confunde con la gripe.
La gripe y el resfriado común, aunque presentan síntomas similares, son diferentes en el sentido de que están causados por virus completamente distintos.
Los virus de la gripe o influenza tienen un genoma segmentado que provoca un cambio antigénico debido a la recombinación entre virus del mismo género, lo que modifica la naturaleza de las proteínas de la superficie viral responsables de generar la respuesta inmunitaria. Esto se complica aún más por un fenómeno llamado deriva antigénica, que resulta de la acumulación de mutaciones (cambios en la estructura de su ADN ) por parte del virus a lo largo del tiempo, lo que provoca cambios en la naturaleza de las proteínas de la superficie. Todo esto dificulta el desarrollo de una vacuna que pueda brindar protección a largo plazo. La última pandemia, la gripe española de 1918, que causó la muerte de millones de personas, fue provocada por el virus de la gripe o influenza . Esto es diferente de los coronavirus.
Los coronavirus, responsables del resfriado común, por otro lado, no poseen un genoma segmentado, por lo que no hay cambio antigénico. Eran mínimamente virulentos y ocasionalmente causaban la muerte de las personas afectadas. La virulencia de los coronavirus normalmente se limita a síntomas de resfriado y rara vez causaba enfermedades graves. Sin embargo, hubo algunas formas virulentas de coronavirus en el pasado reciente, a saber, el SARS (Síndrome Respiratorio Agudo Severo) que apareció en 2002-03 en el sur de China y causó 8096 casos, resultando en 774 muertes en 26 países, y el MERS (Síndrome Respiratorio de Oriente Medio) que apareció 9 años después, en 2012, en Arabia Saudita y causó 2494 casos, resultando en 858 muertes en 27 países 1. Sin embargo, este último se mantuvo endémico y desapareció relativamente rápido (en 4-6 meses), posiblemente debido a su naturaleza menos virulenta y/o a la aplicación de procedimientos epidemiológicos adecuados para su contención. Por lo tanto, en aquel momento no se consideró necesario invertir fuertemente y desarrollar una vacuna contra dicho coronavirus.
La variante más reciente del coronavirus , el nuevo coronavirus (SARS-CoV-2), parece estar relacionada con el SARS y el MERS -2 , y es altamente infecciosa y virulenta en humanos. Se identificó por primera vez en Wuhan, China, pero pronto se convirtió en una epidemia y se extendió por todo el mundo, convirtiéndose en pandemia. ¿Se debió esta rápida propagación en determinadas regiones únicamente a la alta virulencia e infectividad causadas por cambios en la constitución genética del virus , o posiblemente a la falta de una intervención epidemiológica oportuna, al no notificar a las autoridades nacionales/transnacionales pertinentes, lo que impidió la implementación de medidas de contención eficaces, causando así cerca de un millón de muertes hasta la fecha y paralizando la economía mundial?
Esta es la primera vez en la historia de la humanidad que, según se informa, el coronavirus existente sufrió cambios en su genoma que lo convirtieron en una variante altamente virulenta, responsable de la pandemia actual.
Pero, ¿qué pudo haber causado una deriva antigénica tan drástica que hizo que el SARS-CoV-2 fuera tan virulento e infeccioso?
Hay varias teorías circulando en la comunidad científica que apuntan al origen del SARS-CoV-2 3,4 . Los defensores del origen artificial del virus creen que los cambios en el genoma observados en el SARS-CoV-2 tardarían un período de tiempo extremadamente largo en desarrollarse de forma natural, mientras que otros estudios argumentan que puede ser de origen natural 5 porque si los humanos crearan el virus artificialmente, ¿por qué crearían una forma subóptima que es lo suficientemente virulenta como para causar una enfermedad grave pero que se une subóptimamente a las células humanas y el hecho de que no fue creado utilizando la estructura básica del virus conocido?
Sea como fuere, lo cierto es que resulta inusual que un virus casi inocuo haya sufrido cambios genéticos para transformarse en el SARS/MERS, ligeramente virulento, y finalmente en una forma altamente infecciosa y virulenta (SARS-CoV-2) en un lapso de 18 a 20 años. Una deriva antigénica tan drástica, que por cierto presenta un espectro continuo, sería muy improbable que ocurriera en condiciones normales, en el laboratorio de la Madre Tierra, en tan poco tiempo. Incluso si fuera cierto, lo más desconcertante es la presión ambiental que habría desencadenado tal selección en la evolución.
***
Referencias:
- Padron-Regalado E. Vacunas para el SARS-CoV-2: lecciones de otras cepas de coronavirus [publicado en línea antes de la impresión, 2020 de abril de 23]. Infectar Dis Ther. 2020;9(2):1-20. doi: https://doi.org/10.1007/s40121-020-00300-x
- Liangsheng Z, Fu-ming S, Fei C, Zhenguo L.Origen y evolución del nuevo coronavirus de 2019, Clinical Infectious Diseases, Volumen 71, Número 15, 1 de agosto de 2020, Páginas 882–883, DOI:https://doi.org/.1093/cid/ciaa112
- Morens DM, Breman JG, et al 2020. El origen de COVID-19 y por qué es importante. La Sociedad Estadounidense de Medicina e Higiene Tropical. Disponible online: 22 de julio de 2020. DOI: https://doi.org/10.4269/ajtmh.20-0849
- York A. ¿El nuevo coronavirus huye de los murciélagos? Nat Rev Microbiol 18, 191 (2020). DOI:https://doi.org/10.1038/s41579-020-0336-9
- Andersen KG, Rambaut, A., Lipkin, WI Figura XNUMX El origen proximal del SARS-CoV-2. Nat. Med. 26, 450-452 (2020). DOI: https://doi.org/10.1038/s41591-020-0820-9.
***
