Europa, uno de los satélites más grandes de Júpiter, tiene una gruesa corteza de hielo de agua y un vasto océano subterráneo de agua salada debajo de su superficie helada, por lo que se sugiere que sea uno de los lugares más prometedores del sistema solar para albergar alguna forma de vida más allá de la Tierra. Un estudio reciente basado en la observación directa de la misión Juno a Júpiter ha revelado que la producción de oxígeno en la superficie de Europa es sustancialmente baja. Esto puede significar una entrega de oxígeno mucho menor desde el hielo oxigenado al océano líquido debajo de la superficie y un rango más estrecho para sustentar la vida en el océano de Europa. Se espera que la próxima misión Europa Clipper arroje más luz sobre la posibilidad de encontrar alguna forma de vida en el océano de Europa. Cualquier hallazgo futuro de vida microbiana primitiva en el océano de Europa demostraría, por primera vez, la aparición independiente de vida en dos lugares diferentes del océano. universo.
La física y la química se entienden de la misma manera en todas partes, pero la biología puede que no. En la Tierra, la vida se basa en el carbono y requiere agua líquida como disolvente de los componentes básicos de la vida (incluidos el carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre) y como fuente de energía. La mayor parte de la energía proviene del Sol, atrapada por las plantas mediante la fotosíntesis y disponible a través de la respiración en presencia de oxígeno. Sin embargo, algunas formas de vida en la Tierra, como las arqueas, pueden utilizar otras fuentes de energía. Y la vida también necesita tiempo para originarse y evolucionar.
Dada esta amplia comprensión de la vida (como un proceso que requiere agua líquida, ciertos elementos químicos, fuentes de energía y tiempo), la búsqueda de vida más allá de la Tierra, dentro y fuera del sistema solar, implica identificar planetas/satélites naturales con abundante agua líquida, como primer paso.
Europa, uno de los satélites naturales más grandes de Júpiter, tiene una gruesa corteza de hielo de agua, una delgada atmósfera compuesta principalmente de oxígeno y un gran océano subterráneo de agua salada debajo de su superficie helada que contiene el doble de agua que en el océano de la Tierra. El océano de Europa puede tener los elementos químicos necesarios y los componentes básicos de la vida. La fotosíntesis no es posible en el océano de Europa, ya que está cubierto por una gruesa capa de hielo; sin embargo, se sabe que las reacciones químicas alimentan formas de vida primitivas. Debido a que Europa también es casi tan antigua como la Tierra, se sugiere que alguna vida primitiva pudo haberse desarrollado en el océano de Europa.
La vida no es posible en la superficie de Europa debido a la exposición continua a la intensa radiación de Júpiter y el espacio exterior. Pero las partículas cargadas en la radiación rompen el H2Moléculas de O en la superficie del hielo para producir H2 Y O2 (La presencia de oxígeno en la atmósfera de Europa fue confirmada anteriormente por las líneas de emisión). El oxígeno así producido y su posterior entrega al océano subterráneo serían vitales para la vida, si es que la hubiera. La presencia de vida en el océano de Europa depende también de la cantidad de producción de oxígeno en la superficie de Europa y la posterior difusión de oxígeno al océano subterráneo para sustentar la respiración de las formas de vida allí.
Un estudio reciente basado en la primera observación directa realizada por el experimento JADE de la misión Juno a Júpiter ha confirmado que el hidrógeno y el oxígeno son los componentes principales de la atmósfera de Europa. Los investigadores también encontraron que la cantidad de producción de oxígeno en la superficie de Europa es de aproximadamente 12 ± 6 kg por segundo, aproximadamente una décima parte de la tasa indicada por estudios anteriores. Esto puede significar una entrega de oxígeno mucho menor desde el hielo oxigenado al océano líquido debajo de la superficie y un rango más estrecho para sustentar la vida en el océano de Europa.
La misión Europa Clipper, cuyo lanzamiento está previsto para octubre de 2024 y entrará en funcionamiento en 2030, arrojará más luz sobre la presencia de alguna forma de vida en el océano de Europa.
A pesar de la alta probabilidad, no hay evidencia de ninguna la vida forma más allá de la Tierra hasta ahora. Cualquier hallazgo futuro de vida microbiana primitiva en el océano de Europa demostraría, por primera vez, la aparición independiente de vida en dos lugares, siempre que se cumplan los requisitos necesarios.
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Referencias:
- Szalay, JR, Allegrini, F., Ebert, RW et al. Producción de oxígeno a partir de la disociación de la superficie de agua helada de Europa. Nat Astron (2024). Publicado el 04 de marzo de 2024.DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02206-x
- NASA 2024. Noticias – La misión Juno de la NASA mide la producción de oxígeno en Europa. 04 de marzo de 2024. Disponible en https://www.jpl.nasa.gov/news/nasas-juno-mission-measures-oxygen-production-at-europa/
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