Se han identificado compuestos que podrían evitar que los parásitos de la malaria infecten a los mosquitos, deteniendo así la propagación de la malaria.
La malaria representa una carga global y cobra 450 000 vidas al año en todo el mundo. Sus principales síntomas incluyen fiebre alta, escalofríos y síntomas similares a los de la gripe. Un aspecto fundamental para erradicar una enfermedad infecciosa contagiosa como la malaria es prevenir su transmisión.
La propagación de la malaria
La malaria no se transmite por contacto directo entre personas, sino que los mosquitos portadores del parásito son los principales transmisores de la enfermedad. El complejo ciclo de vida del parásito representa un gran obstáculo para el tratamiento y la prevención de la transmisión. Cuando una persona se infecta con malaria, las formas asexuales del parásito se encuentran en su torrente sanguíneo y causan los síntomas. Sin embargo, además de las formas asexuales, también existen formas sexuales, tanto masculinas como femeninas, que permanecen latentes, es decir, no reactivas. Estas formas del parásito son difíciles de combatir con los antipalúdicos convencionales, a diferencia de las formas asexuales, que son más efectivas con los medicamentos . Tras el apareamiento, estas formas masculinas y femeninas del parásito generan nuevos parásitos asexuales infecciosos que se acumulan en la glándula salival del mosquito y se transmiten a la siguiente víctima humana de malaria mediante la picadura de la mosca. Dado que los antipalúdicos no tienen efecto sobre las formas sexuales latentes del parásito, estas maduran y se multiplican rápidamente dentro del mosquito, pudiendo causar fácilmente una nueva infección. En cierto modo, quienes se han curado de la malaria siguen siendo portadores y contribuyen a su propagación. En este círculo vicioso, más personas pueden infectarse al ser picadas por estos mosquitos. Encontrar una solución para detener la propagación de la malaria es un gran desafío.
Nuevo posible fármaco para la malaria
Un estudio publicado en Nature Communications se basa en la idea de que, cuando el parásito se encuentra dentro del mosquito, sus formas sexuales son muy activas; de hecho, son tipos de células que se replican muy rápidamente y, por lo tanto, constituyen excelentes dianas potenciales para fármacos. Sin embargo, es muy difícil atacarlas con los medicamentos tradicionales. Un equipo de investigadores liderado por el Imperial College de Londres se propuso encontrar compuestos que pudieran interrumpir las formas sexuales del parásito, lo que a su vez podría inhibir la creación de formas asexuales infecciosas. Primero, buscaron las condiciones que imitaran el desarrollo dentro del mosquito para estimular las formas sexuales del parásito. Una vez encontradas las condiciones adecuadas, miniaturizaron este proceso para examinarlo bajo un microscopio. Todo este proceso de encontrar las condiciones correctas y miniaturizar el entorno llevó varios años. Los investigadores identificaron varios compuestos químicos que pueden prevenir eficazmente el desarrollo y la maduración del parásito de la malaria dentro del mosquito, evitando así la infección. Analizaron alrededor de 70,000 compuestos para observar su efecto en las formas sexuales activas del parásito y finalmente identificaron seis compuestos potentes que eran activos y seguros y que podían inhibir esta actividad en células humanas. Uno de estos compuestos ya se ha probado en un modelo de ratón, donde bloquea la transmisión del parásito. Investigaciones posteriores podrán determinar cómo funciona cada uno de estos seis compuestos, lo que también permitirá comprender mejor el proceso de transmisión del parásito y cómo podrían modularse para convertirse en fármacos en el futuro.
Estos compuestos se denominan medicamentos antipalúdicos que, en cambio, pueden "proteger a los mosquitos" y, por lo tanto, evitar un mayor viaje infeccioso de los parásitos. Los medicamentos antipalúdicos disponibles en la actualidad no son muy eficaces porque los parásitos se vuelven resistentes a los medicamentos con el tiempo. Un paciente tiene que luchar con el tratamiento. La principal transmisión de la malaria ocurre en los mosquitos y este proceso es un objetivo crucial para diseñar medicamentos beneficiosos y resistentes. Esto podría ayudar a eliminar la malaria. El enfoque presenta varios desafíos, ya que administrar estos medicamentos directamente a los mosquitos es casi imposible. La droga debe ser lo suficientemente fuerte y estable como para que, cuando se administre a un ser humano, persista hasta que se transfiera del ser humano al mosquito.
Si los mosquitos, los portadores importantes del parásito de la malaria, no contraen la malaria, entonces no pueden transmitir la enfermedad a los humanos. Un medicamento que pueda combinar la capacidad de los antimaláricos existentes y los aspectos de este nuevo estudio sería una opción mucho más poderosa para eliminar la enfermedad y sería útil para comunidades enteras que luchan contra la malaria.
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Fuentes)
Delves MJ et al. 2018. Un cribado de alto rendimiento para la identificación de compuestos prometedores dirigidos a la transmisión del parásito de la malaria. Nature Communications . 9(1). https://doi.org/10.1038/s41467-018-05777-2
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