El cambio climático, como resultado del calentamiento global atribuido a las excesivas emisiones de gases de efecto invernadero en la atmósfera, representa una grave amenaza para las sociedades de todo el mundo. En respuesta, los actores involucrados trabajan para reducir las emisiones de carbono en la atmósfera, consideradas clave para la prevención del cambio climático . Las recientes medidas de confinamiento, destinadas a contener la propagación del virus SARS-CoV-2, responsable de la pandemia de COVID-19, redujeron temporalmente las actividades económicas humanas, lo que conllevó una disminución de las emisiones atmosféricas. Esto generó un posible escenario futuro de cambio en la composición atmosférica debido a la reducción de emisiones. Un estudio reciente revela que la mejora en la calidad del aire, derivada de los confinamientos, no ralentizó las tasas de crecimiento atmosférico de los gases de efecto invernadero como se esperaba. Esto se debió al aumento de la vida útil del metano (un importante gas de efecto invernadero) y, en parte, a la menor absorción oceánica de CO₂ . Esto sugiere que las amenazas del cambio climático y la contaminación del aire no son dos problemas separados, sino interrelacionados. Por lo tanto, los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la calidad del aire deben considerarse conjuntamente.
La enfermedad COVID-19 después de su brote en Wuhan en China fue declarada un brote de preocupación internacional el 30 de enero de 2020. Pronto tomó una forma extremadamente grave y se extendió por todo el mundo y declaró una pandemia el 11 de marzo de 2020. Desde entonces, la pandemia ha causado sufrimiento humano sin precedentes y enormes daños económicos.
Los esfuerzos por contener y mitigar la COVID-19 justificaron la imposición de severas restricciones a las actividades humanas mediante confinamientos, lo que provocó una drástica disminución de las actividades industriales y económicas, el transporte y los viajes aéreos durante varios meses. Esto resultó en una fuerte reducción de las emisiones a la atmósfera. Las emisiones de dióxido de carbono (CO2) disminuyeron un 5.4 % en 2020. La calidad del aire mejoró durante el confinamiento. Se observaron cambios claramente perceptibles en la composición de la atmósfera.
Uno habría esperado que la tasa de crecimiento de los gases de efecto invernadero en la atmósfera se ralentizara debido al bloqueo, sin embargo, no sucedió. A pesar de la fuerte disminución de las emisiones industriales y de vehículos / transporte, las tasas de crecimiento atmosférico de los gases de efecto invernadero no disminuyeron. En cambio, la cantidad de CO2 en la atmósfera continuó creciendo aproximadamente al mismo ritmo que en años anteriores.
Este hallazgo inesperado se debió en parte a la menor absorción de CO₂ por la flora marina. Sin embargo, el factor clave fue el metano atmosférico. En condiciones normales, los óxidos de nitrógeno, uno de los contaminantes atmosféricos (los seis contaminantes atmosféricos son monóxido de carbono, plomo, óxidos de nitrógeno, ozono troposférico, material particulado y óxidos de azufre), desempeñan un papel fundamental en el mantenimiento de los niveles de metano y ozono en la atmósfera. Forman radicales hidroxilo de corta duración que ayudan a descomponer gases de larga duración como el metano en la atmósfera. La disminución de las emisiones de óxidos de nitrógeno relacionada con el confinamiento significó una menor capacidad de la atmósfera para limpiarse de metano. Como resultado, la vida útil del metano (un gas de efecto invernadero mucho más eficaz que el CO₂ para atrapar el calor en la atmósfera ) aumentó y la concentración de metano en la atmósfera no disminuyó con la reducción de las emisiones relacionada con el confinamiento. Por el contrario, el metano en la atmósfera creció a un ritmo más rápido del 0.3 % el año pasado, superior al de cualquier otro momento de la última década.
Reducir las concentraciones de gases de efecto invernadero en la atmósfera es fundamental, y la reducción gradual de las emisiones de carbono es clave para los planes de acción contra el cambio climático. Sin embargo, como sugiere el estudio, la respuesta general de la composición atmosférica a los cambios en las emisiones está fuertemente influenciada por factores como la retroalimentación del ciclo del carbono al CH₄ y al CO₂ , los niveles de contaminantes de fondo, el momento y la ubicación de los cambios en las emisiones, y la retroalimentación climática sobre la calidad del aire, como los incendios forestales y la penalización climática del ozono . Por lo tanto, las amenazas del cambio climático y la contaminación del aire no son dos problemas separados, sino interrelacionados. En consecuencia, los esfuerzos para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero y mejorar la calidad del aire deben considerarse conjuntamente.
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Fuente:
Laughner J., et al. 2021. Los cambios sociales debidos a la COVID-19 revelan complejidades a gran escala y retroalimentaciones entre la química atmosférica y el cambio climático . PNAS 16 de noviembre de 2021 118 (46) e2109481118; DOI: https://doi.org/10.1073/pnas.21094811188
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