El 'marcapasos' cerebral para la enfermedad de Alzheimer está ayudando a los pacientes a realizar las tareas diarias y a cuidarse de forma más independiente que antes.
Un estudio novedoso ha intentado por primera vez utilizar la estimulación cerebral profunda para contrarrestar la actividad cerebral relacionada con el desempeño de una función en pacientes con enfermedad de Alzheimer (EA), cuya causa aún se desconoce en gran medida. Muchos estudios previos se han centrado en áreas del cerebro que se cree que están involucradas en la memoria, dado que la pérdida de memoria es el síntoma clave de la enfermedad de Alzheimer. La mayoría de los medicamentos y tratamientos se centran en mejorar la memoria; sin embargo, también es necesario abordar de manera similar los importantes cambios en la capacidad de pensamiento y las habilidades de los pacientes que ocurren durante el curso de la EA. Dado que no se ha producido ningún fármaco nuevo para la enfermedad de Alzheimer en la última década, este potencial tratamiento innovador ofrece esperanza a los pacientes con esta enfermedad y a este campo de investigación.
El estudio de la memoria humana se encuentra todavía en un nivel muy temprano pero, sin embargo, es fascinante en todo lo que sabemos al respecto. La memoria humana es simplemente datos. Los recuerdos se almacenan como cambios químicos microscópicos en los diferentes puntos de conexión entre miles de millones de neuronas en el cerebro humano. La memoria involucra todas las estructuras y procesos que están involucrados en el almacenamiento y posterior recuperación de información de nuestro cerebro. Un paciente que padece la enfermedad de Alzheimer comienza a mostrar signos de pérdida de memoria a corto plazo (por ejemplo, un evento reciente). Este es el síntoma más crucial de la EA, cuando la información no se puede recuperar del cerebro y esto se denomina "pérdida de memoria". Esta pérdida en la recuperación de información afecta el poder y las habilidades de pensamiento y el funcionamiento diario.
Enfermedad de Alzheimer: afecta a nuestros ancianos
La enfermedad de Alzheimer afectó a aproximadamente 50 millones de personas a finales de 2017, y se espera que esta cifra supere los 130 millones para 2050. La población anciana está creciendo a un ritmo acelerado (tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo) debido al aumento de la población (en estos últimos) y a la mayor esperanza de vida en general a nivel mundial, y la enfermedad de Alzheimer está afectando a esta población de edad avanzada a un ritmo vertiginoso. Se estima que una persona en el mundo se ve afectada por la demencia cada 3 segundos. Desafortunadamente, no existen tratamientos disponibles para la enfermedad de Alzheimer y no parece haber una cura a la vista, ya que se han observado numerosos fracasos en los ensayos de posibles fármacos, lo que ha llevado a las compañías farmacéuticas a abandonar dichos ensayos. El desarrollo de nuevos medicamentos para la enfermedad de Alzheimer se encuentra completamente estancado a finales de 2017.
Simulando el cerebro: el marcapasos cerebral
El estudio publicado en el Journal of Alzheimer's Disease ha llevado a cabo un experimento innovador para mejorar las capacidades y el funcionamiento cotidianos de los pacientes con Alzheimer. A diferencia de la mayoría de los ensayos previos sobre el Alzheimer, que se han centrado exclusivamente en tratar la pérdida de memoria, esta técnica, denominada "estimulación cerebral profunda", ha demostrado ser beneficiosa en pacientes con enfermedad de Parkinson (otra afección neurológica), lo que impulsó a los investigadores a probarla en pacientes con Alzheimer. El Alzheimer es una enfermedad devastadora que afecta negativamente tanto a los pacientes como a sus seres queridos.
Se cree que la estimulación cerebral profunda (el dispositivo se denomina " marcapasos cerebral ") afecta la interacción de las neuronas en el cerebro, influyendo así en la actividad cerebral. Este procedimiento implica la implantación de finos cables eléctricos en el lóbulo frontal del paciente, una parte del cerebro asociada con las funciones ejecutivas. Estos cables están conectados a una batería que envía impulsos eléctricos al cerebro. El dispositivo estimula continuamente el lóbulo frontal, de forma muy similar a un marcapasos cardíaco. El marcapasos cerebral aumenta el metabolismo cerebral en ciertas áreas e incrementa la conexión entre neuronas, facilitando lo que se conoce como conectividad funcional. Se cree que esta conectividad disminuye progresivamente a lo largo de la enfermedad de Alzheimer, lo que conlleva un deterioro en la capacidad de tomar decisiones y resolver problemas.
El estudio dirigido por el Dr. Douglas Scharre en el Centro Médico Wexner de la Universidad Estatal de Ohio, EE. UU., sugiere que un " marcapasos cerebral " puede ayudar a los pacientes a mejorar su capacidad de juicio, tomar decisiones acertadas, aumentar su concentración en tareas cotidianas y evitar distracciones mentales. Los investigadores destacan una mayor capacidad para realizar tareas diarias sencillas como hacer la cama, elegir qué comer e interactuar socialmente con familiares y amigos. El objetivo principal de los investigadores era ralentizar la progresión de la enfermedad de Alzheimer con un dispositivo seguro y estable.
Impacto del marcapasos cerebral en el futuro del tratamiento de la enfermedad de Alzheimer
Este estudio se realizó con solo tres pacientes, aunque los resultados se observaron tras un período de dos años. Estos tres participantes fueron comparados con un grupo de otros 100 participantes de edad y niveles de síntomas de la enfermedad de Alzheimer similares, pero que no recibieron un marcapasos cerebral . Dos de estos tres pacientes mostraron mejoría: LaVonne Moore, de 85 años y residente de Delaware, Ohio, quien experimentó una notable mejoría en su independencia funcional para realizar tareas cotidianas como cocinar, vestirse y planificar salidas. Se observó una mejoría considerable en diversas áreas, como la toma de decisiones, la resolución de problemas, la planificación y la concentración, y expresó un resultado satisfactorio.
Aunque se encuentra en una etapa muy inicial, este estudio ha alentado a los investigadores en el campo de la enfermedad de Alzheimer y ha generado esperanza para millones de pacientes. Abordar la enfermedad de Alzheimer requerirá enfoques más diversos que cubran las distintas características de la enfermedad, y es fundamental priorizar la calidad de vida general de los pacientes. Dado que no se han descubierto nuevos tratamientos para la enfermedad de Alzheimer en los últimos 10 años y que los ensayos clínicos de nuevos fármacos están estancados , es necesario seguir investigando enfoques terapéuticos alternativos para llegar a conclusiones sólidas sobre su eficacia en un grupo de pacientes.
Sería necesario un ensayo multicéntrico más amplio para poder contar con más participantes y evaluar el alcance de este estudio. Los autores sostienen que algunos pacientes con enfermedad de Alzheimer podrían beneficiarse del marcapasos cerebral , mientras que otros no, ya que las neuronas de cada paciente responden de manera diferente y algunas podrían no responder en absoluto. Un ensayo más amplio y completo ofrecería una visión más clara. No obstante, dicho dispositivo ralentizaría la progresión de la enfermedad de Alzheimer en la mayoría de los pacientes, lo que se traduciría en una mejora de su funcionamiento diario.
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Fuentes)
Scharre DW et al. 2018. Estimulación cerebral profunda de las redes del lóbulo frontal para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer. Journal of Alzheimers Disease . https://doi.org/10.3233/JAD-170082
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