El Telescopio Espacial James Webb (JWST) ha capturado imágenes en infrarrojo cercano e infrarrojo medio de la región de formación estelar NGC 604, ubicada en las proximidades de nuestra galaxia . Estas imágenes son las más detalladas jamás obtenidas y ofrecen una oportunidad única para estudiar la alta concentración de estrellas jóvenes y masivas en galaxias vecinas a la Vía Láctea.
La alta concentración de estrellas masivas a una distancia relativamente cercana significa que la región de formación estelar NGC 604 ofrece una oportunidad única para estudiar estrellas en las primeras etapas de su vida. En ocasiones, la posibilidad de estudiar objetos cercanos (como la región de formación estelar NGC 604) con una resolución extremadamente alta puede ayudar a comprender mejor objetos más distantes.
Vista de infrarrojo cercano:
Esta imagen de NGC 604 fue tomada por la NIRCam (cámara de infrarrojo cercano) del JWST.
Los filamentos y cúmulos de emisión de color rojo brillante, que se extienden desde zonas que parecen claros o grandes burbujas en la nebulosa, son las características más notables de la imagen en el infrarrojo cercano. Los vientos estelares de las estrellas jóvenes más brillantes y calientes han esculpido estas cavidades, mientras que la radiación ultravioleta ioniza el gas circundante. Este hidrógeno ionizado aparece como un resplandor fantasmal blanco y azulado.
Las brillantes vetas de color naranja indican la presencia de moléculas a base de carbono conocidas como hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP). Este material desempeña un papel importante en el medio interestelar y en la formación de estrellas y planetas , pero su origen sigue siendo un misterio.
El rojo más intenso indica la presencia de hidrógeno molecular a medida que uno se aleja de las zonas despejadas de polvo. Este gas más frío constituye un entorno ideal para la formación de estrellas.
La exquisita resolución también permite apreciar detalles que antes parecían no estar relacionados con la nube principal. Por ejemplo, en la imagen del telescopio Webb, se observan dos estrellas jóvenes y brillantes que forman huecos en el polvo situado sobre la nebulosa central, conectadas por un gas rojo difuso. En las imágenes de luz visible del Telescopio Espacial Hubble (HST), estas aparecían como manchas separadas.
Vista de infrarrojo medio:
Esta imagen de NGC 604 fue tomada por MIRI (Instrumento de Infrarrojo Medio) del JWST.
Hay notablemente menos estrellas en la vista del infrarrojo medio porque las estrellas calientes emiten mucha menos luz en estas longitudes de onda, mientras que las nubes más grandes de gas y polvo más fríos brillan.
Algunas de las estrellas que se ven en esta imagen, pertenecientes a la galaxia circundante , son supergigantes rojas: estrellas frías pero muy grandes, con un diámetro cientos de veces mayor que el de nuestro Sol. Además, algunas de las galaxias de fondo que aparecen en la imagen de NIRCam también se desvanecen.
En la imagen MIRI, los zarcillos azules de material indican la presencia de HAP.
La vista de infrarrojo medio también ilustra una nueva perspectiva de la actividad diversa y dinámica de esta región.
La región de formación estelar NGC 604
Se estima que la región de formación estelar NGC 604 tiene alrededor de 3.5 millones de años. La nube de gases brillantes se extiende a lo largo de unos 1,300 años luz. Ubicada a 2.73 millones de años luz de distancia en la cercana galaxia del Triángulo , esta región es extensa y contiene muchas estrellas de formación más reciente. Estas regiones son versiones a pequeña escala de galaxias de formación estelar más distantes, que experimentaron una tasa extremadamente alta de formación estelar.
En sus polvorientas envolturas de gas, hay más de 200 de los tipos de estrellas más calientes y masivas, todas en las primeras etapas de sus vidas. Estos tipos de estrellas son de tipo B y de tipo O, la última de las cuales puede tener más de 100 veces la masa de nuestro propio Sol.
Es bastante raro encontrar esta concentración de ellas en el universo cercano . De hecho, no existe una región similar dentro de nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
Esta concentración de estrellas masivas, combinada con su distancia relativamente cercana, significa que NGC 604 brinda a los astrónomos la oportunidad de estudiar estos objetos en un momento fascinante al principio de sus vidas. A veces, la capacidad de estudiar objetos cercanos, como la región de formación estelar NGC 604, a una resolución extremadamente alta, puede ayudar a comprender mejor los objetos más distantes.
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Referencias:
Instituto Científico del Telescopio Espacial (STScI) 2024. Comunicado de prensa: Observando los filamentos de NGC 604 con el telescopio Webb de la NASA. 09 de marzo de 2024. Disponible en https://webbtelescope.org/contents/news-releases/2024/news-2024-110.html
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 has taken near-infrared and mid-infrared images of the star-forming region NGC 604, located nearby in the neighbourhood of home galaxy. The images are most detailed ever and offer unique opportunity to study high concentration of massive, young stars in neighbouring galaxies to our home galaxy, the Milky Way. The high concentration of massive stars at relatively close distance, means the star-forming NGC 604 offers a unique opportunity to study stars early in their life. Sometimes, the ability to study nearby objects (such as star-forming region NGC 604) at an extremely high resolution can help better understand more distant objects.){kind=link}