El asteroide Bennu es un antiguo asteroide carbonoso que contiene rocas y polvo del nacimiento del sistema solar. Se pensaba que el estudio de una muestra del asteroide Bennu recogida directamente en el espacio arrojaría luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida en la Tierra. OSIRIS-REx, la primera misión de retorno de muestras de asteroides de la NASA, se lanzó en 2016 al asteroide cercano a la Tierra Bennu. Entregó la cápsula de muestra a la Tierra el 24 de septiembre de 2023. El estudio en profundidad de la muestra devuelta ya se ha completado y los resultados se publicaron el 29 de enero de 2025. La muestra devuelta tiene una gran cantidad de amoníaco y materias orgánicas solubles ricas en nitrógeno que son clave para la vida en la Tierra. Los compuestos orgánicos clave detectados en la muestra son aminoácidos (incluidos 14 de los 20 que se encuentran en los sistemas vivos de la Tierra), aminas, formaldehído, ácidos carboxílicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos y N-heterociclos (incluidas las cinco nucleobases que se encuentran en el ADN y el ARN de la Tierra). Además, la muestra también contenía minerales de sal formados debido a la evaporación de la salmuera que existía en los inicios del asteroide Bennu, lo que sugiere que el agua salada en la historia temprana podría haber servido como medio para la interacción química entre las moléculas detectadas en la muestra. La detección de componentes básicos para la vida y minerales de sal en la muestra prístina recogida en el espacio directamente del asteroide Bennu y estudiada bajo medidas de control de contaminación da crédito a la idea de que los precursores del surgimiento de la vida estaban muy extendidos en el sistema solar primitivo. Por lo tanto, existe cierta posibilidad de que la vida surgiera en otros planetas o sus satélites naturales. Las condiciones en el asteroide Bennu también son representativas de la historia temprana de la Tierra. Da una idea sobre los ingredientes presentes en el sistema solar antes del surgimiento de la vida en la Tierra.
El asteroide Bennu es un asteroide que orbita cerca de la Tierra y que se cree que se formó hace unos 4.5 millones de años, en la fase inicial de la historia del sistema solar. Es un asteroide carbonoso de tipo B que contiene rocas y polvo del nacimiento del sistema solar. Se pensaba que Bennu también podría contener material que contuviera moléculas que estaban presentes cuando se formó la vida en la Tierra. Se cree que los asteroides ricos en sustancias orgánicas desempeñaron un papel en la catálisis de la vida en la Tierra. Se esperaba que el estudio de la muestra traída del asteroide Bennu arrojara luz sobre cómo se formaron los planetas y cómo comenzó la vida. La misión OSIRIS-REx de la NASA tenía como objetivo este objetivo.
La misión de retorno de muestras de asteroides OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification and Security – Regolith Explorer) se lanzó al asteroide cercano a la Tierra Bennu el 8 de septiembre de 2016. Recogió una muestra de rocas y polvo de la superficie del asteroide el 20 de octubre de 2020 y comenzó su viaje de regreso a la Tierra el 10 de mayo de 2021. Viajando durante dos años y medio en su viaje de regreso, el 24 de septiembre de 2023, liberó la cápsula que contenía muestras de rocas y polvo recolectadas del asteroide Bennu en la atmósfera de la Tierra y continuó su viaje hacia otro asteroide cercano a la Tierra, Apophis, como misión OSIRIS-APEX.
La cápsula que contenía una muestra de rocas y polvo de unos 250 gramos recogida del asteroide Bennu aterrizó sin problemas en la Tierra en Utah, cerca de Salt Lake City (EE. UU.), el mismo día, domingo 24 de septiembre de 2023. La muestra devuelta ya ha sido estudiada en profundidad y los resultados se publicaron el 29 de enero de 2025.
El análisis de la muestra devuelta por un equipo de investigación reveló la presencia de una gran cantidad de amoniaco y materias orgánicas solubles ricas en nitrógeno que son clave para la vida en la Tierra. Los compuestos orgánicos detectados en la muestra son aminoácidos (incluidos 14 de los 20 que se encuentran en los sistemas vivos de la Tierra), aminas, formaldehído, ácidos carboxílicos, hidrocarburos aromáticos policíclicos y N-heterociclos (incluidas las cinco nucleobases que se encuentran en el ADN y el ARN de la Tierra y que se utilizan para almacenar y transmitir información genética a la descendencia). La alta abundancia de amoniaco en la muestra es significativa porque el amoniaco puede reaccionar con el formaldehído para formar aminoácidos en las condiciones adecuadas. Curiosamente, los aminoácidos con quiralidad en la muestra de Bennu son racémicos o una mezcla igual de versiones zurdas y dextrógiras. En la Tierra, los sistemas vivos tienen exclusivamente versiones zurdas. Quizás, los aminoácidos en la Tierra primitiva eran una mezcla racémica y la quiralidad zurda de la vida en la Tierra evolucionó más tarde debido a alguna razón desconocida.
Además, el otro equipo de investigación encontró minerales de sal en la muestra que incluían fosfatos con sodio y carbonatos, sulfatos, cloruros y fluoruros ricos en sodio. Estas sales se formaron debido a la evaporación de la salmuera que existía en los inicios del cuerpo original del asteroide Bennu. El agua salada en la historia temprana podría haber servido como un medio adecuado para la interacción química entre las moléculas detectadas en la muestra.
Las materias orgánicas y las sales minerales ya se habían detectado anteriormente en los meteoritos, pero la exposición a la atmósfera terrestre complica la interpretación ya que se destruyen o alteran fácilmente al entrar en el entorno terrestre.
La detección de elementos básicos para la vida y evaporitas (minerales de sal formados tras la evaporación de la salmuera) en la muestra prístina recogida en el espacio directamente del asteroide Bennu y estudiada con medidas de control de la contaminación es una novedad. Esto da crédito a la idea de que los precursores de la aparición de la vida estaban muy extendidos en el sistema solar primitivo. Por lo tanto, existe cierta posibilidad de que la vida surgiera en otros planetas o en sus satélites naturales. Las condiciones en el asteroide Bennu también son representativas de la historia temprana de la Tierra. Da una idea de los ingredientes presentes en el sistema solar antes del surgimiento de la vida en la Tierra.
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Referencias:
- Glavin, DP, et al. 2025. Abundante amoníaco y materia orgánica soluble rica en nitrógeno en muestras del asteroide (101955) Bennu. Nat Astron. Publicado: 29 de enero de 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41550-024-02472-9
- McCoy, TJ, et al. 2025. Una secuencia de evaporitas de salmuera antigua registrada en muestras de Bennu. Nature 637, 1072–1077. Publicado: 29 de enero de 2025. DOI: https://doi.org/10.1038/s41586-024-08495-6
- NASA. Noticias – La muestra del asteroide Bennu de la NASA revela una mezcla de ingredientes para la vida. Publicado el 29 de enero de 2025. Disponible en https://www.nasa.gov/news-release/nasas-asteroid-bennu-sample-reveals-mix-of-lifes-ingredients/
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, amines, formaldehyde, carboxylic acids, polycyclic aromatic hydrocarbons and N-heterocycles (including all five nucleobases found in DNA and RNA on Earth). Further, the sample also had salt minerals formed due to evaporation of brine that existed early in the parent body of the asteroid Bennu, suggesting salt water in the early history could have served as a medium for chemical interaction between the molecules detected in the sample. Detection of building blocks for life and salt minerals in the pristine sample collected in space directly from the asteroid Bennu and studied under contamination-control measures gives credence to the idea that the precursors for the emergence of life were widespread in the early solar system. Therefore, there is some possibility of life emerging on other planets or their natural satellites. Conditions at the asteroid Bennu is also a representative of Earth’s early history. It gives an idea about the ingredients present in the solar system before emergence of life on Earth.){kind=link}