De los varios cometas descubiertos en 2021, el cometa C / 2021 A1, llamado Cometa Leonard en honor a su descubridor Gregory Leonard, puede volverse visible a simple vista el 12 de diciembre de 2021 cuando se acerque más a la Tierra (a una distancia de 35 millones de km ), posiblemente por última vez, antes de que se acerque mucho más a Venus el 18 de diciembre, acercándose más al Sol el 3 de enero de 2022.
Los cometas son pequeños cuerpos celestes, restos helados de las primeras fases de formación de los planetas exteriores, que orbitan alrededor del sol en órbitas elípticas. En la órbita de un cometa, el perihelio es el punto más cercano al Sol, mientras que el afelio es el más lejano. Cuando están en el sistema solar interior más cerca del perihelio, los cometas emiten partículas y gases al ser calentados por la radiación solar produciendo la característica cola.
Actualmente, se conocen alrededor de 3775 cometas en el Sistema Solar.
Según el tiempo que se tarde en completar una revolución completa del Sol, los cometas son cometas de periodo largo o cometas de periodo corto. Los cometas de período corto completan una revolución completa alrededor del sol en 200 años (p. ej., el cometa Halley tarda 76 años en completar una revolución completa del sol), por lo que también se los conoce como cometas cercanos a la Tierra (NEC). Estos cometas se observan de cerca debido a su potencial para causar daños a La Tierra .
El cometa C / 2021 A1 (Leonard) es un cometa de período largo descubierto por Gregory Leonard el 3 de enero de 2021. Su período orbital es de unos 80,000 años, lo que significa que completa una revolución alrededor del Sol en unos 80,000 años. Entonces, la próxima vez se acercará al Sol después de 80,000 años a partir de ahora, lo que hace que esta oportunidad sea única.
El 12 de diciembre de 2021, el cometa Leonard estará a 34.9 millones de km (0.233 AU; una unidad astronómica AU es la distancia media entre la Tierra y nuestro Sol. Un AU corresponde a 93 millones de millas o 150 millones de km u 8 minutos luz) de Tierra.
Posteriormente, se acercará a Venus a una distancia mucho más cercana a 4.2 millones de km (0.029 AU) el 18 de diciembre de 2021. Menos de dos días después, rozará Venus con su cola de polvo. Finalmente, estará en su perihelio, es decir, más cercano al Sol el 3 de enero de 2022.
No estoy seguro de si volverá, pero si lo hace, será dentro de 80,000 años cuando uno pueda volver a verlo.
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Fuentes:
- Zhang Q., et al 2021. Vista previa del cometa C / 2021 A1 (Leonard) y su encuentro con Venus. The Astronomical Journal, Volumen 162, Número 5. Publicado el 2021 de octubre de 13. DOI: https://doi.org/10.3847/1538-3881/ac19ba
- Foto del día de astronomía de la NASA https://apod.nasa.gov/apod/ap211203.html
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