Los científicos han excavado el fósil de dinosaurio más grande que habría sido el animal terrestre más grande de nuestro planeta.
Un equipo de científicos de Sudáfrica, Reino Unido y Brasil, liderados por la Universidad de Witwatersrand, han descubierto una fósil de una nueva especie de dinosaurio en Sudáfrica se cree que está relacionado con el brontosaurio. Este dinosaurio jurásico temprano pesaba 26,000 libras, es decir, el doble del tamaño de un elefante africano, y mide cuatro metros de cadera. Se le ha llamado 'Ledumahadi mafube', que significa 'trueno gigante al amanecer' en el idioma indígena Sesotho de la región donde fue descubierto.
Una transición evolutiva
Ledumahadi está estrechamente relacionado con los dinosaurios saurópodos, incluidas las conocidas especies Brontosaurus y Diplodocus. Era un herbívoro herbívoro, tenía extremidades gruesas y era un cuadrúpedo, es decir, caminaba sobre las cuatro patas en una postura similar a los elefantes modernos. En comparación con las largas y delgadas extremidades columnares de los saurópodos, las extremidades anteriores de Ledumahadi estaban más agachadas, es decir, tenían extremidades más flexionadas como los dinosaurios primitivos. Sus antepasados caminaban solo sobre dos piernas y debieron haberse adaptado para caminar sobre las cuatro y es por eso que crecieron para apoyar la digestión ya que eran herbívoros.
Los investigadores compararon datos fósiles de dinosaurios, reptiles, etc. que caminaban sobre dos o cuatro patas y midieron el tamaño y el grosor de las extremidades. Así concluyeron la postura de Ledumahadi y su forma de caminar sobre las cuatro extremidades. Se entiende que muchos otros dinosaurios deben haber experimentado caminar sobre las cuatro extremidades, lo que podría equilibrar de manera óptima un cuerpo más grande. Con base en estas observaciones colectivas, los investigadores dicen que Ledumahadi fue definitivamente un dinosaurio 'en transición', ya que tenía extremidades 'agachadas' pero muy gruesas para sostener su gran cuerpo. Los huesos de sus extremidades, tanto brazos como piernas, son muy robustos y de forma similar a los dinosaurios saurópodos gigantes, pero obviamente más gruesos, mientras que los saurópodos tenían extremidades más delgadas. La evolución de las posturas de cuatro patas llegó antes que sus cuerpos gigantes. El mero tamaño y la postura de las extremidades en forma de elefante les ayudó, por ejemplo, a los saurópodos, a convertirse en uno de los grupos de dinosaurios más dominantes durante la era jurásica. Ledumahadi definitivamente representa una etapa de transición entre dos grandes grupos de dinosaurios. El grupo de los primeros dinosaurios estaba experimentando con varias formas de aumentar de tamaño durante las primeras decenas de millones de años de su evolución. Lo que significa para la investigación es que la transición evolutiva de una criatura pequeña y bípeda a un gran saurópodo cuadriplicado es un camino complejo y esta evolución ciertamente llevó a la supervivencia y al dominio.
El descubrimiento publicado nos dice que incluso hace más de 200 millones de años, estos dinosaurios eran los vertebrados más grandes que estaban presentes en el planeta, y este período de tiempo fue casi 40-50 millones de años antes de que se vieran por primera vez los saurópodos gigantes. El nuevo dinosaurio está estrechamente relacionado con los dinosaurios gigantes que vivieron en Argentina en esa época, lo que respalda la idea de que todos los continentes que vemos hoy se ensamblaron como Pangea, un supercontinente compuesto por la masa terrestre del mundo durante el Jurásico temprano. Y en ese momento, esta región de Sudáfrica no era montañosa como la vemos hoy, sino que era plana y semiárida con arroyos poco profundos. Ciertamente, era un ecosistema próspero. Al igual que Ledumahadi, muchos otros dinosaurios, tanto gigantes como pequeños, deambulaban por el lugar en ese momento. Es fascinante que Sudáfrica haya ayudado a comprender el surgimiento de los dinosaurios gigantes durante la era jurásica.
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{Puede leer el trabajo de investigación original haciendo clic en el enlace DOI que figura a continuación en la lista de fuentes citadas}
Fuentes)
McPhee BW et al 2018. Dinosaurio gigante del Jurásico más temprano de Sudáfrica y la transición a la cuadrúpedalidad en los primeros sauropodomorfos. Ciencias. 28 (19). https://doi.org/10.1016/j.cub.2018.07.063
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