El proyecto de desextinción del tilacino, anunciado en 2022, ha alcanzado nuevos hitos en la generación de genomas antiguos de la más alta calidad, la edición del genoma de marsupiales y nuevas tecnologías de reproducción asistida (TRA) para estos animales. Estos avances no solo respaldarán la resurrección de los tigres de Tasmania (extintos en 1936 debido a la depredación humana), sino que también contribuirán a la preservación de especies en peligro de extinción. La resurrección y el regreso de los tilacinos a su hábitat natural en Tasmania restablecerán el funcionamiento saludable del ecosistema local. Las nuevas capacidades adquiridas también ayudarán a la preservación de especies en peligro crítico de extinción.
El genoma del tilacino recientemente reconstruido, que tiene una longitud de unos 3 millones de bases, es el genoma antiguo más completo y contiguo de cualquier especie hasta la fecha. Está ensamblado a nivel de cromosomas y se estima que tiene una precisión superior al 99.9%. Incluye características repetitivas difíciles de ensamblar, como centrómeros y telómeros, que son difíciles de reconstruir incluso para las especies vivas. El genoma tiene solo 45 lagunas, que se cerrarán mediante esfuerzos de secuenciación adicionales en los próximos meses.
La mayoría de los especímenes antiguos conservan solo secuencias cortas de ADN con poco o nada de ARN, debido a la degradación después de la muerte de un organismo. El nuevo genoma del tilacino es excepcional en la inusual conservación de secuencias largas de ADN y ARN. El ARN se degrada mucho más rápido, por lo que la conservación del ARN es poco común en muestras históricas. En este caso, el equipo de investigación logró aislar moléculas largas de ARN de tejidos blandos preservados de una muestra de 110 años de antigüedad. Esto es importante porque la expresión del ARN varía en los tejidos, por lo que la presencia de ARN en los tejidos da una idea de los genes activos necesarios para el funcionamiento adecuado de los tejidos. La nueva capa de ARN hace que el genoma del tilacino construido a partir del ADN sea mucho más útil en la desextinción.
Después de reconstruir el genoma del lobo marsupial, el siguiente paso lógico fue identificar los genes que subyacen al rasgo central del lobo marsupial: la morfología distintiva de la mandíbula y el cráneo. Para determinar esto, el equipo de investigación comparó los genomas de los lobos marsupiales con los genomas de lobos y perros con formas craneofaciales similares e identificó regiones del genoma llamadas “regiones aceleradas del lobo marsupial” (TWAR, por sus siglas en inglés), que más tarde se descubrió que impulsaban la evolución de la forma del cráneo en los mamíferos.
Tras la confirmación de que los TWAR son responsables de la morfología craneofacial, el equipo de investigación realizó las mismas ediciones genéticas, más de 300, en una línea celular de un dunnart de cola gorda, que es el pariente vivo más cercano del tilacino y que será el futuro sustituto de los embriones de tilacino.
El siguiente paso es el desarrollo de tecnologías de reproducción asistida (TRA) para la especie dunnart que será el tilacino sustituto. Antes del proyecto de desextinción del tilacino, prácticamente no existían técnicas de reproducción asistida para ningún marsupial. La investigación ha desarrollado ahora una tecnología crucial para inducir la ovulación controlada de muchos óvulos simultáneamente en un dunnart. Los óvulos se pueden utilizar para crear nuevos embriones que alberguen genomas de tilacino editados. Los investigadores también pudieron tomar embriones unicelulares fertilizados y cultivarlos durante la mitad del embarazo en un dispositivo de útero artificial. Las nuevas capacidades de la tecnología de reproducción asistida se pueden aplicar en toda la familia de marsupiales para la desextinción del tilacino, así como para mejorar la capacidad de reproducción de especies de marsupiales en peligro de extinción.
La resurrección y el regreso de los tilacinos a su Tasmania natal restablecerán el funcionamiento saludable del ecosistema local. Las nuevas capacidades adquiridas también ayudarán a la preservación de especies en peligro crítico de extinción.
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Referencias:
- Universidad de Melbourne 2024. Noticias: Nuevos hitos ayudan a impulsar soluciones a la crisis de extinción. Publicado el 17 de octubre de 2024. Disponible en https://www.unimelb.edu.au/newsroom/news/2024/october/new-milestones-help-drive-solutions-to-extinction-crisis
- Laboratorio de Investigación de Restauración Genómica Integrada de Thylacine (TIGRR Lab) https://tigrrlab.science.unimelb.edu.au/the-thylacine/ y https://tigrrlab.science.unimelb.edu.au/research/
- Tilacina https://colossal.com/thylacine/
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 for marsupials. These advancements will not only support resurrection of Tasmanian tigers (that are extinct since 1936 due to human depredation) but will also help in preservation of species at risk of extinction. Resurrection and returning of thylacines back into the native Tasmania will restore healthy functioning of the local ecosystem. The newly acquired capabilities will also help in preservation of critically endangred species.){kind=link}