Un estudio reciente y revolucionario revela un nuevo mecanismo de la esquizofrenia. Se ha demostrado que la proteína neuregulina 3 (NRG3) está codificada por un gen de riesgo en diversas enfermedades mentales, como el trastorno bipolar y la depresión. Muchas variaciones en el gen que codifica la proteína NRG3 se consideran factores de riesgo importantes para la esquizofrenia; sin embargo, su función fisiológica exacta y detallada es poco conocida. Investigadores han descubierto que la NRG3 es fundamental para la esquizofrenia y podría ser una posible diana terapéutica para su tratamiento.
La esquizofrenia es un trastorno mental crónico que afecta aproximadamente al 1.1 % de la población adulta, es decir, a unos 51 millones de personas en todo el mundo. Cuando la esquizofrenia está en su fase activa, los síntomas pueden incluir delirios, alucinaciones, habla o comportamiento desorganizados , dificultad para pensar, pérdida de concentración y falta de motivación. La esquizofrenia es una enfermedad ampliamente conocida, pero aún se comprende muy poco y su causa exacta no está del todo clara. Científicos de todo el mundo creen que una combinación de factores genéticos, químicos cerebrales y ambientales contribuye al desarrollo y la progresión de la esquizofrenia. Estos hallazgos se han establecido tras utilizar técnicas avanzadas de neuroimagen para analizar la estructura y la función del cerebro. Además, la esquizofrenia no se puede prevenir ni tiene cura, aunque actualmente se están realizando investigaciones para desarrollar tratamientos nuevos y seguros.
El tratamiento temprano de la esquizofrenia puede ayudar a controlar los síntomas antes de que se presenten complicaciones graves y puede mejorar el pronóstico a largo plazo del paciente. Si se sigue un plan de tratamiento con cuidado, puede ayudar a prevenir recaídas y también un empeoramiento extremo de los síntomas. Se espera que se desarrollen terapias nuevas y efectivas para el diagnóstico y tratamiento tempranos una vez que se aclaren los factores de riesgo de la esquizofrenia. Se ha propuesto desde hace tiempo que los problemas con ciertas sustancias químicas naturales del cerebro, incluidos los neurotransmisores llamados dopamina y glutamato, pueden contribuir a la esquizofrenia y también a otras enfermedades mentales. Estas "diferencias" se observan en estudios de neuroimagen del cerebro y del sistema nervioso central de personas con esquizofrenia. El significado exacto de estas diferencias o cambios aún no está muy claro, pero definitivamente indica que la esquizofrenia es un trastorno cerebral . La esquizofrenia requiere tratamiento de por vida, incluso en aquellos pacientes cuyos síntomas parecen haber disminuido. Generalmente, un tratamiento combinado de medicamentos y terapia psicosocial puede ayudar a controlar la enfermedad, y solo en casos graves puede ser necesaria la hospitalización. Se requiere un esfuerzo de equipo de profesionales de la salud en las clínicas con experiencia en el tratamiento de la esquizofrenia. Se cree que la mayoría de los medicamentos antipsicóticos para el tratamiento de la esquizofrenia controlan los síntomas al afectar al neurotransmisor cerebral dopamina. Desafortunadamente, muchos de estos medicamentos tienden a causar efectos secundarios graves (que pueden incluir somnolencia, espasmos musculares, sequedad de boca y visión borrosa), lo que hace que los pacientes sean reacios a tomarlos y, en algunos casos, las inyecciones pueden ser la vía de administración elegida en lugar de tomar una pastilla. Claramente, para desarrollar intervenciones terapéuticas y medicamentos para atacar y tratar la esquizofrenia, es importante primero comprender el trastorno identificando todos los diferentes mecanismos de acción posibles.
Un mecanismo novedoso para comprender y abordar la esquizofrenia
Un estudio reciente realizado por neurocientíficos de la Facultad de Medicina de la Universidad Case Western Reserve , EE. UU., liderado por la Dra. Lin Mei, ha descubierto un nuevo mecanismo subyacente a la causa de la esquizofrenia. Han utilizado técnicas genéticas, electrofisiológicas, bioquímicas y moleculares para descubrir la función de una proteína llamada neuregulina 3 (NRG3). Se ha demostrado que esta proteína, perteneciente a la familia de las neuregulinas, está codificada por un gen de riesgo en varias otras enfermedades mentales, incluidos los trastornos bipolares y la depresión. Y en el caso de la esquizofrenia, muchas variaciones en este gen en particular (que codifica la NRG3) se consideran factores de riesgo importantes. Se han realizado varios estudios sobre la NRG3, pero su función fisiológica exacta y detallada aún se comprende muy poco. En este nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences , los investigadores, mientras intentaban descubrir la función potencial de la NRG3, descubrieron que es fundamental para la esquizofrenia y podría convertirse en una posible diana terapéutica para su tratamiento.
Los investigadores descubrieron que la proteína NRG3 suprime principalmente un complejo proteico esencial para la correcta comunicación neuronal y el funcionamiento eficiente del cerebro. El gen que codifica la NRG3 (para que pueda desempeñar eficazmente su función) se silenció en ratones en un número determinado de neuronas del cerebro. Específicamente, cuando las mutaciones se indujeron en las neuronas piramidales, que desempeñan un papel importante en la activación cerebral, los ratones mostraron síntomas y comportamientos propios de la esquizofrenia. Los ratones tenían reflejos y audición normales, pero presentaban un nivel de actividad inusual. Tenían dificultades para recordar (por ejemplo, al navegar por laberintos) y se mostraban tímidos con ratones desconocidos. Por lo tanto, quedó claro que la NRG3 desempeña un papel crucial en la esquizofrenia y también se definió el tipo de neuronas implicadas. Además, los investigadores también descubrieron cómo funciona exactamente esta proteína NRG3 a nivel celular. Se observó que básicamente inhibe el ensamblaje de un complejo de proteínas en las sinapsis, el lugar o unión donde se comunican las células nerviosas o neuronas. Las neuronas necesitan un complejo (llamado SNARE, acrónimo de Soluble N-ethylmaleimida-sensitive factor activating protein receptor proteins) para transmitir neurotransmisores (específicamente glutamato) entre sí en las sinapsis. Las personas que padecen enfermedades mentales graves, como la esquizofrenia, tienden a tener niveles más altos de la proteína NRG3 , y estos niveles elevados son responsables de la supresión de la liberación de glutamato, el neurotransmisor natural del cerebro. Esto se observó en experimentos de laboratorio, donde se comprobó que la NRG3 no podía formar el complejo SNARE, lo que provocaba la supresión de los niveles de glutamato.
El glutamato es abundante en el cuerpo humano, pero se encuentra principalmente en el cerebro. Es un neurotransmisor altamente 'estimulante' o 'excitador' en nuestro cerebro y es más crítico para activar las neuronas en el cerebro y, por lo tanto, esencial para nuestro aprendizaje, comprensión y memoria. Este estudio concluye que NRG3 es muy importante para la transmisión adecuada de glutamato en el cerebro y los desequilibrios de glutamato causan síntomas esquizofrénicos. Además, la función descrita aquí se detalla por primera vez y es muy única de las funciones anteriores descritas de esta proteína NRG3 en particular, así como de otras proteínas que pertenecen a la misma familia.
Terapéutica en el futuro
La esquizofrenia es una enfermedad mental devastadora que afecta drásticamente diversas áreas de la vida. Altera la vida cotidiana al afectar el funcionamiento diario, el autocuidado, las relaciones con familiares y amigos, y todo tipo de vida social. Generalmente, los pacientes no presentan un "episodio psicótico" específico, sino que su perspectiva y equilibrio vital se ven afectados en general. Afrontar un trastorno mental tan grave como la esquizofrenia es extremadamente difícil, tanto para quien la padece como para sus amigos y familiares. La esquizofrenia se considera una de las 10 afecciones más incapacitantes. Dado que la esquizofrenia es muy compleja, el efecto clínico de los medicamentos también varía entre los diferentes pacientes y, por lo general, no tiene éxito más allá de unos pocos ensayos. Se necesitan urgentemente nuevos tratamientos terapéuticos para esta afección, y este estudio ha mostrado una nueva dirección para su desarrollo.
La proteína NRG3 definitivamente puede servir como un nuevo objetivo terapéutico para ayudar a tratar la esquizofrenia y posiblemente otras enfermedades mentales como el trastorno bipolar y la depresión. Podrían diseñarse fármacos que puedan dirigirse a NRG3, de modo que ayuden a restaurar los niveles de glutamato en tipos específicos de neuronas y, por tanto, a restaurar la función del cerebro durante la esquizofrenia. Esta metodología puede ser un enfoque totalmente nuevo hacia el tratamiento. Este estudio ha arrojado luz sobre un mecanismo celular novedoso de la esquizofrenia y ha generado una inmensa esperanza en el campo de las enfermedades mentales. Aunque el camino para descubrir y lanzar medicamentos eficaces para el tratamiento parece parecer muy largo en este momento, al menos la investigación va en la dirección correcta.
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Fuentes)
Wang et al. 2018. Control de la liberación de glutamato por la neuregulina 3 mediante la inhibición del ensamblaje del complejo SNARE. Actas de la Academia Nacional de Ciencias . https://doi.org/10.1073/pnas.1716322115
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