Los neandertales realizaban intervenciones para tratar la caries dental hace 59,000 años.

La odontología prehistórica es mucho más antigua que 14 000 años, como lo indica el espécimen de Villabruna del Paleolítico Superior tardío. Un estudio reciente sobre el espécimen neandertal Chagyrskaya 64, de 59 000 años de antigüedad y perteneciente al Paleolítico Medio, ha aportado evidencia de intervenciones invasivas para tratar la caries dental, que incluían perforación y rotación con un perforador lítico y exposición de la pulpa. Esto sitúa el inicio de la odontología prehistórica alrededor de los 59 000 años (Ka). Cabe destacar que este estudio indica que los neandertales poseían una capacidad cognitiva avanzada, ya que podían comprender la relación causal entre el dolor y la caries dental y realizar las intervenciones necesarias utilizando las herramientas disponibles.  

La caries dental es un problema de salud casi universal; la mayoría de los niños y prácticamente todos los adultos la padecen en algún momento de su vida. Si no se trata a tiempo, la caries puede progresar gradualmente hasta exponer la dentina y la pulpa, provocando sensibilidad y dolor dental que, en ocasiones, puede llegar a ser incapacitante. Casi todos hemos tenido alguna experiencia con el empaste de caries como intervención preventiva o terapéutica. Pero, ¿cuándo comenzó esta práctica?  

Los estudios han demostrado que los empastes dentales terapéuticos tienen una larga historia que se remonta a la prehistoria. Numerosos ejemplares neolíticos presentan evidencia de intervenciones dentales. Por ejemplo, en la corona del canino izquierdo de una mandíbula humana de Eslovenia, de 6,500 años de antigüedad, se encontraron restos de un empaste de cera de abeja, probablemente una intervención paliativa para reducir la sensibilidad. 

Dientes humanos neolíticos (de entre 7,000 y 9,000 años de antigüedad) procedentes del yacimiento neolítico pre-Indo de Mehrgarh, en Baluchistán, muestran evidencia de perforación. Las coronas molares de este ejemplar presentaban perforaciones dentales in vivo realizadas con puntas de sílex. Se desconoce el propósito, pero las perforaciones en las coronas se realizaron mientras los propietarios aún vivían, posiblemente para realizar empastes dentales y aliviar la sensibilidad.   

También se encuentran evidencias de intervención de caries dental en especímenes paleolíticos más antiguos. El espécimen de Villabruna (de unos 14,000 años de antigüedad) del norte de Italia es del Paleolítico Superior tardío. Se confirmó que el tercer molar inferior derecho de este espécimen tenía evidencia de intervención de caries dental ante mortem, lo que lo convierte en la evidencia más antigua conocida de intervención de caries dental en humanos modernos. Si bien el espécimen de Villabruna sigue siendo la evidencia más antigua conocida de intervención de caries dental en el hombre moderno (Homo sapiens. Un estudio reciente sobre un espécimen neandertal sugiere que la odontología prehistórica podría ser mucho más antigua de lo que se pensaba.  

neandertales (Homo neanderthalensis) son una especie humana extinta que desapareció de la faz de la Tierra hace unos 40,000 años. Son nuestros parientes humanos antiguos más cercanos a través de un ancestro común (ambos Homo sapiens. y Homo neanderthalensis evolucionaron a partir de un ancestro común).  

El espécimen Chagyrskaya 64 es un segundo molar inferior izquierdo de neandertal hallado en la cueva de Chagyrskaya, en el krai de Altai (Siberia, Rusia). Tiene aproximadamente 59,000 años de antigüedad, correspondientes al Paleolítico Medio. Este molar neandertal presenta una gran modificación ante mortem (concavidad) en la superficie oclusal. Un estudio reciente, publicado el 13 de mayo de 2026, concluyó que se utilizó un perforador lítico para taladrar el diente, desbridar el tejido cariado y acceder a la cámara pulpar para exponer la pulpa. Los investigadores también observaron un marcado surco de palillo de dientes en el mismo elemento. Las modificaciones observadas en la superficie oclusal de este espécimen indican una intervención terapéutica intencional en el diente cariado, más allá de los cuidados paliativos. Todo esto implica que los neandertales poseían una capacidad cognitiva evolucionada, incluyendo la comprensión de las relaciones causales y la motricidad fina, para llevar a cabo intervenciones en el tratamiento de la caries dental utilizando las herramientas disponibles en aquella época.

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Referencias:  

1. Bernardini F, et al 2012. Cera de abejas como relleno dental en un diente humano neolítico. PLoS ONE 7(9): e44904. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0044904 
2. Coppa, A., et al. 2006. Tradición neolítica temprana de la odontología. Nature 440, 755–756 (2006). DOI: https://doi.org/10.1038/440755a 
3. Oxilia, G., et al. 2015. Evidencia más antigua de manipulación de caries dental en el Paleolítico Superior Tardío. Sci Rep 5, 12150 (2015). DOI: https://doi.org/10.1038/srep12150 
4. Zubova AV, et al. (2026) Primera evidencia de mitigación invasiva de la caries dental por parte de los neandertales. PLoS One 21(5): e0347662. DOI: https://doi.org/10.1371/journal.pone.0347662 

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