Un nuevo estudio muestra un método innovador para combatir la alergia alimentaria en ratones engañando al sistema inmunológico para que evite dar una respuesta alérgica.
Una alergia se produce cuando nuestro sistema inmunitario reacciona a una sustancia extraña —llamada alérgeno— tratándola como un invasor y generando sustancias químicas para defender el cuerpo . Esta respuesta inmunitaria se denomina reacción alérgica. El alérgeno puede ser un alimento, algo que inhalamos, inyectamos o con lo que simplemente entramos en contacto. La alergia es la reacción que se produce y puede manifestarse como tos, estornudos, picazón en los ojos, secreción nasal y dolor de garganta. En casos muy graves, la alergia también puede causar erupciones cutáneas, urticaria, hipotensión, dificultad para respirar, ataques de asma e incluso la muerte. Estas enfermedades alérgicas afectan a más de mil millones de personas en todo el mundo y se espera que la prevalencia de la alergia alcance los cuatro mil millones para 2050. La alergia no solo afecta a las personas, sino que también tiene un importante impacto socioeconómico debido a los gastos en atención médica y la pérdida de productividad. Hasta la fecha, no existe cura para las alergias y solo se pueden controlar mediante la prevención y el tratamiento de los síntomas. A nivel mundial, es una enfermedad común, pero generalmente se pasa por alto. Los distintos tipos de alergias, como las alimentarias , la sinusitis (reacción alérgica en los senos paranasales), las alergias a medicamentos, a insectos y las alergias en general, generan costos directos e indirectos para la economía y afectan significativamente la vida de quienes las padecen. Dado que no existe una cura definitiva, el impacto de las alergias es considerable, por lo que es fundamental comprender a fondo los mecanismos de la enfermedad, su prevención y la atención al paciente para poder afrontarlas.
La alergia alimentaria es una afección médica en la que la exposición a un alimento en particular desencadena una respuesta inmunitaria dañina (o reacción alérgica) en el cuerpo porque el sistema inmunitario ataca las proteínas (el alérgeno en este tipo de alergias) del alimento que normalmente son inofensivas y no son el enemigo. Los síntomas de una reacción alérgica a los alimentos pueden variar de leves (picazón en la boca, algunas ronchas) a graves (opresión en la garganta, dificultad para respirar). Además, la anafilaxia es una reacción alérgica grave que ocurre repentinamente y puede causar la muerte. Hasta la fecha, se han reportado un total de 170 alimentos, la mayoría de ellos inofensivos, que causan reacciones alérgicas, siendo los principales alérgenos alimentarios la leche, el huevo, el cacahuete, el trigo, la soja y los mariscos. La alergia alimentaria es uno de los tipos de alergias más devastadores, que requiere un tiempo considerable para su manejo y una vigilancia constante en los pacientes, especialmente en los niños, en quienes las alergias alimentarias son extremadamente comunes. La única forma de controlar una alergia alimentaria es, en primer lugar, estar atento y evitar el consumo del alimento que causa problemas y, en segundo lugar, aprender a reconocer y tratar los síntomas de las reacciones alérgicas. Esto suele suponer una carga tanto para la persona alérgica como para su cuidador, afectando a su calidad de vida. La mayoría de los síntomas relacionados con los alimentos aparecen en las dos horas posteriores a la ingesta; a menudo comienzan en cuestión de minutos, por lo que deben controlarse con mucho cuidado. Esto conlleva muchos cambios, como la planificación de las comidas, la actividad social, la ansiedad, etc. Además, los síntomas causados por una alergia alimentaria pueden variar desde leves hasta potencialmente mortales y, lamentablemente, la gravedad de cada reacción es impredecible. Se están realizando muchas investigaciones para resolver la alergia alimentaria e incluso prevenirla; sin embargo, la mayoría de las terapias para la alergia alimentaria se encuentran en fase de estudio en ensayos clínicos y ninguna ha demostrado aún su eficacia para uso general.
Un estudio innovador reciente ha revelado una nueva forma de tratar las alergias alimentarias simplemente "enseñando a nuestro sistema inmunitario un nuevo truco". En este estudio, publicado en el Journal of Allergy and Clinical Immunology , los investigadores utilizaron ratones criados para tener alergia al cacahuete y "reprogramaron" su sistema inmunitario para que el cuerpo no expresara una reacción potencialmente mortal ante la exposición al cacahuete. El cacahuete es uno de los alérgenos alimentarios más comunes y, si se consume, puede desencadenar una respuesta inmunitaria potencialmente mortal. Dado que el cacahuete es común, las personas deben ser extremadamente cuidadosas con sus elecciones alimentarias diarias. Los autores de la Facultad de Medicina Duke-NUS en Singapur afirman que su estudio es una forma única de tratar la alergia al cacahuete. Antes de este estudio, se habían llevado a cabo otros enfoques, como la desensibilización (es decir, tratar de forma eficaz o desensibilizar gradualmente a las personas alérgicas al cacahuete), que se consideraban lentos y arriesgados. Su eficacia a largo plazo también es cuestionable y dichas terapias aún no han sido aprobadas oficialmente para su uso.
Una reacción alérgica en el cuerpo se debe básicamente a un desequilibrio en la comunicación de mensajes importantes entre las células (llamadas citocinas). Los autores se centraron en la respuesta inmunitaria mediada por citocinas de tipo Th2. En este contexto, se comprendió que, ante una respuesta inmunitaria esperada (o apropiada), las células Th2 trabajaban en conjunto con las células Th1. Por otro lado, ante una respuesta inmunitaria inesperada, como una reacción alérgica, se producía una sobreproducción de células Th2, mientras que las células Th1 desaparecían por completo. Por lo tanto, quedó claro que el desequilibrio se producía en este punto durante una reacción alérgica al cacahuete. Basándose en esta observación, los investigadores idearon un método sencillo para restablecer el equilibrio mediante la administración de células Th1 antes de que la persona entrara en contacto con el alérgeno. El objetivo era evitar el desequilibrio y, por consiguiente, la reacción alérgica. En ratones con alergia al cacahuete, los investigadores administraron nanopartículas (que transportaban células Th1) a través de la piel hasta los ganglios linfáticos (donde se producen las células inmunitarias). Estas nanopartículas penetraron en el organismo, entregaron su carga —células tipo Th1— en el origen de la respuesta inmunitaria y cumplieron la función asignada. Los animales que recibieron esta “terapia” manual no mostraron respuesta alérgica aguda al ser expuestos posteriormente al cacahuete. Curiosamente, esta nueva tolerancia resultó ser duradera y eficaz, y una sola dosis fue suficiente para cualquier exposición posterior al alérgeno. Por lo tanto, se considera que este proceso constituye una “reeducación” (o mejor dicho, un “engaño”) del sistema inmunitario, indicándole que la reacción alérgica no es la adecuada y que no debe producirse.
Estos estudios se llevan a cabo en ratones; sin embargo, es necesario completar estudios adecuados en humanos antes de que se pueda suponer una aplicación más amplia. Viene con múltiples desafíos, por ejemplo, los propios autores no pudieron usar este enfoque para la terapia del asma ya que se requería una dosis masiva de células para los pulmones y resultó ser ineficaz. Este enfoque podría aplicarse de manera similar a otros alérgenos alimentarios como la leche o el huevo, por ejemplo, y también a otros alérgenos como los desencadenantes ambientales, incluidos el polvo y el polen. Este estudio aumenta la esperanza de prevenir la reacción alérgica al maní y otros alérgenos al intervenir en un camino típico seguido por el sistema inmunológico del cuerpo. Esto podría ser de gran ayuda para abordar las alergias alimentarias que se considera que afectan a adultos y niños sin una prevención eficaz o incluso una estrategia de tratamiento a la vista.
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Fuentes)
St. John AL et al. 2018. Reprogramación de la inmunidad a los alérgenos alimentarios. Journal of Allergy and Clinical Immunology. https://doi.org/10.1016/j.jaci.2018.01.020
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