En un avance sin precedentes, una mujer con cáncer de mama avanzado diseminado en su cuerpo mostró una regresión completa de la enfermedad al aprovechar el poder de su propio sistema inmunológico para combatir el cáncer.
El cáncer de mama es el cáncer más común en mujeres a nivel mundial, tanto en países desarrollados como en vías de desarrollo. Aproximadamente 1.7 millones de nuevos casos se diagnostican cada año y representa el 25% de todos los cánceres en mujeres. El tratamiento del cáncer de mama depende de la etapa y generalmente requiere uno o más de los siguientes procedimientos: quimioterapia, radioterapia, terapia hormonal y cirugía. El cáncer de mama metastásico , es decir, cuando el cáncer se ha diseminado desde la mama a otras áreas del cuerpo, sigue siendo incurable. Se necesitan urgentemente medidas para combatir y detener la propagación de esta enfermedad mortal.
Gran avance en el tratamiento del cáncer de mama metastásico
La inmunoterapia es un tipo de tratamiento que utiliza ciertas partes del propio sistema inmunitario para combatir enfermedades como el cáncer . Este método consiste en estimular el sistema inmunitario para que ataque con mayor eficacia las células cancerosas o tumorales del organismo. En un estudio innovador dirigido por el Dr. Steven A. Rosenberg, Jefe de Cirugía del Instituto Nacional del Cáncer (NCI), los investigadores han desarrollado un enfoque único de inmunoterapia para el tratamiento del cáncer . Desarrollaron un método de alto rendimiento para identificar mutaciones presentes en las células cancerosas que pueden ser reconocidas por el sistema inmunitario. Todos los cánceres presentan mutaciones, y estas son el objetivo de este método de inmunoterapia. La nueva terapia es una forma modificada de la ACT (transferencia adoptiva de células), que se ha utilizado anteriormente con éxito para tratar el melanoma (cáncer de piel), un tipo de cáncer con un elevado número de mutaciones adquiridas. Sin embargo, este método ha resultado menos eficaz para los cánceres que generalmente se originan en el revestimiento tisular de los órganos, como el estómago, el ovario y la mama. Como afirman los autores, este estudio se encuentra en una fase muy inicial y es mayoritariamente experimental, pero sin duda resulta prometedor.
Una paciente de 49 años con cáncer de mama metastásico avanzado (es decir, diseminado a otras partes de su cuerpo) participó en un ensayo clínico de este novedoso método. Anteriormente había recibido múltiples tratamientos, incluyendo varias rondas de quimioterapia y terapia hormonal, pero ninguno había logrado detener el avance del cáncer en su mama derecha, que ya se estaba extendiendo al hígado y otras áreas de su cuerpo. Los tumores también afectaban sus nervios, provocándole dolores punzantes. Se había dado por vencida y se estaba preparando mentalmente para que su condición no respondiera a los tratamientos, se deteriorara rápidamente y le quedaran solo unos tres años de vida. Esta era la situación mental en la que se encontraba cuando acudió al ensayo. Para poder aplicarle el tratamiento de inmunoterapia, los investigadores secuenciaron ADN y ARN de un tejido normal y de uno de sus tumores malignos, cortándolos en pequeños fragmentos. De esta manera, pudieron encontrar cuidadosamente las mutaciones presentes específicamente en su cáncer . Lograron identificar 62 mutaciones diferentes en sus células tumorales analizando principalmente cuatro genes alterados, que eran los responsables de producir proteínas anormales dentro de las células cancerosas.
Los investigadores también extrajeron células inmunitarias (linfocitos infiltrantes de tumores o TIL) de biopsias tumorales para comprender cómo el sistema inmunitario del paciente invadió el tumor e intentó destruirlo, pero fracasó, lo que provocó la persistencia del cáncer . El sistema inmunitario falla cuando sus células de defensa son débiles o escasas. Los investigadores analizaron casi mil millones de células inmunitarias (TIL) en expansión en el laboratorio y seleccionaron aquellas que resultaron eficaces para eliminar los tumores al reconocer las proteínas anormales producidas por las mutaciones genéticas. Posteriormente, inyectaron casi 80 mil millones de estas células inmunitarias seleccionadas en el cuerpo del paciente, junto con un fármaco estándar llamado pembrolizumab, que ayuda al sistema inmunitario a combatir el cáncer . Sorprendentemente, tras este tratamiento, el paciente se mantuvo libre de cáncer durante casi 22 meses. El paciente lo considera un milagro, y realmente lo es. Esta novedosa inmunoterapia, publicada en Nature Medicine, ha demostrado ser muy eficaz para eliminar las células cancerosas. En un ensayo clínico de fase 2 en curso² , los científicos están desarrollando una forma de terapia celular adoptiva (ACT) que utiliza linfocitos infiltrantes de tumores (TIL) dirigidos específicamente a mutaciones en células tumorales para comprobar si pueden reducirse en cánceres como el de mama tras ser reinfundidos en el paciente. El objetivo es generar una respuesta inmunitaria más fuerte contra el tumor.
Futuro
Este informe de caso ilustra de forma sencilla y eficaz el poder de la inmunoterapia, dado que se cree que nuestro sistema inmunitario es muy potente. Se trata de un estudio notable, ya que el cáncer de mama, al igual que el de próstata y el de ovario, presenta muy pocas mutaciones, lo que dificulta que el sistema inmunitario las detecte y las identifique como tejido enfermo. Aunque experimental en esta etapa, este nuevo enfoque es muy prometedor porque utiliza una inmunoterapia que depende de las mutaciones y no del tipo de cáncer, por lo que podría utilizarse para el tratamiento de muchos tipos de cáncer. Por lo tanto, este tipo de tratamiento podría no ser específico de un tipo de cáncer . Ya ha generado esperanza en el tratamiento del cáncer de mama metastásico incurable (que no presenta muchos antígenos) tras el éxito obtenido con una paciente, por lo que el tratamiento de otros cánceres "difíciles" como el de próstata y el de ovario debería ser factible. Parece prometedor para ser eficaz en la gama de tumores en los que los métodos de inmunoterapia conocidos anteriormente no han funcionado bien. El estudio es emocionante, pero es necesario repetirlo en otros pacientes para evaluar realmente su éxito. Los investigadores ya han planificado ensayos clínicos a gran escala para evaluar la eficacia de esta terapia en un mayor número de pacientes. Los científicos creen que aún falta mucho para que dicha terapia esté disponible en la práctica clínica habitual. Estas terapias son extremadamente complejas y costosas, ya que requieren la infiltración en las células inmunitarias del paciente, y la expansión de estas células no siempre es posible. No obstante, este estudio innovador ha dado un rumbo claro hacia el ansiado objetivo de atacar diversas mutaciones del cáncer mediante la inmunoterapia.
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Fuentes)
1. Zacharakis N et al. 2018. Reconocimiento inmunitario de mutaciones somáticas que conduce a una regresión completa y duradera en el cáncer de mama metastásico. Nature Medicine . https://doi.org/10.1038/s41591-018-0040-8
2. Biblioteca Nacional de Medicina de EE. UU. Inmunoterapia con linfocitos infiltrantes de tumores para pacientes con cáncer metastásico. https://clinicaltrials.gov/ct2/show/NCT01174121 . [Consultado el 6 de junio de 2018].
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