Variantes del coronavirus: lo que sabemos hasta ahora

Los coronavirus son virus de ARN pertenecientes a la familia Coronaviridae. Estos virus presentan tasas de error extraordinariamente altas durante la replicación debido a la falta de actividad nucleasa correctora de sus polimerasas. En otros organismos, los errores de replicación se corrigen, pero los coronavirus carecen de esta capacidad. Como resultado, los errores de replicación en los coronavirus permanecen sin corregir y se acumulan, lo que a su vez actúa como fuente de variación y adaptación en estos virus . Por lo tanto, siempre ha sido natural que los coronavirus sufran mutaciones en sus genomas a tasas extremadamente altas; a mayor transmisión, mayor es la cantidad de errores de replicación y, por consiguiente, mayor es la cantidad de mutaciones en el genoma, lo que da lugar a más variantes.

Obviamente, la aparición de nuevas variantes no es algo nuevo para los coronavirus . Los coronavirus humanos han estado desarrollando mutaciones que dan lugar a nuevas formas en los últimos años. Varias variantes han sido responsables de diversas epidemias desde 1966, cuando se registró el primer caso.

El SARS-CoV fue la primera variante letal que causó la epidemia de coronavirus en la provincia de Guangdong, China, en 2002. El MERS-CoV fue la siguiente variante importante que causó la epidemia en Arabia Saudita en 2012.

El nuevo coronavirus SARS-CoV-2, la variante responsable de la actual pandemia de COVID-19 que comenzó en diciembre de 2019 en Wuhan, China, y que posteriormente se extendió por todo el mundo hasta convertirse en la primera pandemia de coronavirus en la historia de la humanidad, ha experimentado una continua adaptación, acumulando mutaciones en diferentes regiones geográficas y dando lugar a varias subvariantes . Estas subvariantes presentan pequeñas diferencias en su genoma y en las proteínas de la espícula, y muestran diferencias en su tasa de transmisión, virulencia e infectividad para evadir el sistema inmunitario.

En función de la amenaza que representan estas subvariantes, se agrupan en tres categorías: Variantes de preocupación (VCP), Variantes de interés o Variantes en investigación (VII) y Variantes bajo vigilancia. Esta agrupación de subvariantes se basa en la evidencia relacionada con la transmisibilidad, la inmunidad y la gravedad de la infección.

1. Variantes preocupantes (VOC) 

Las variantes preocupantes (COV) tienen una clara asociación con el aumento de la transmisibilidad o virulencia o la disminución de la eficacia de cualquier medida de salud pública, como la eficacia de las vacunas que se utilizan actualmente. 

2. Variantes de interés o Variantes bajo investigación (VOI) 

Se sabe que las variantes de interés o variantes bajo investigación (VOI) tienen cambios genéticos que pueden afectar su transmisibilidad, virulencia o efectividad de las medidas de salud pública y se identifica que causan una transmisión comunitaria significativa.

3. Variantes bajo seguimiento  

Las variantes bajo supervisión se detectan como señales y hay indicios de que pueden tener propiedades similares a un COV, pero la evidencia puede ser débil. Por lo tanto, estas variantes se controlan constantemente para detectar cualquier cambio.  

Esta agrupación es dinámica, lo que significa que las subvariantes pueden eliminarse de un grupo o incluirse en cualquier grupo dependiendo del cambio en la evaluación de las amenazas en términos de transmisibilidad, inmunidad y gravedad de la infección.  

Irónicamente, la evolución del SARS-CoV-2 parece ser un proceso continuo. Dada la naturaleza de este virus , mientras haya transmisión entre humanos, se producirán errores de replicación y mutaciones. Alguna variante mutante podría superar la presión selectiva y volverse más infecciosa y virulenta, o evadir la respuesta inmunitaria, reduciendo así la eficacia de la vacuna. Es posible que se detecten muchas más variantes en las regiones con mayor transmisión. Minimizar la transmisión y el monitoreo constante son clave para las estrategias de contención.

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Fuentes:  

1. Prasad U., 2021. Nuevas cepas de SARS-CoV-2 (el virus responsable de la COVID-19): ¿Podría el enfoque de los 'anticuerpos neutralizantes' ser la respuesta a la mutación rápida? Científico europeo. Publicado el 23 de diciembre de 2020. Disponible en línea en http://scientificeuropean.co.uk/medicine/new-strains-of-sars-cov-2-the-virus-responsible-for-covid-19-could-neutralising-antibodies-approach-be-answer-to-rapid-mutation/  

2. OMS, 2021. Seguimiento de variantes del SARS-CoV-2. Disponible en línea en https://www.who.int/en/activities/tracking-SARS-CoV-2-variants/ 

3. ECDPC 2021. Variantes preocupantes del SARS-CoV-2 al 8 de julio de 2021. Disponible en línea en https://www.ecdc.europa.eu/en/covid-19/variants-concern 

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