Las misiones SPHEREx y PUNCH de la NASA se lanzaron juntas al espacio el 11 de marzo de 2025 a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX. La misión SPHEREx (Espectrofotómetro para la Historia del Universo, Época de Reionización y Explorador de Hielos) tiene como objetivo estudiar los orígenes del universo y la historia de las galaxias, así como buscar los ingredientes de la vida en nuestra galaxia.
El telescopio espacial u observatorio SPHEREx será un cartógrafo cósmico. Creará un mapa tridimensional de todo el cielo cada seis meses, ofreciendo una perspectiva amplia que complementará el trabajo de los telescopios espaciales James Webb y Hubble , que observan secciones más pequeñas del cielo con mayor detalle. SPHEREx utilizará la espectroscopia para medir la distancia a 450 millones de galaxias en el universo cercano, cuya distribución a gran escala se vio influenciada por la inflación cósmica hace unos 13.800 millones de años. La inflación provocó que el universo se expandiera en tamaño un billón de billones de veces en una fracción de segundo después del Big Bang. La espectroscopia puede revelar la composición de los objetos cósmicos; por lo tanto, SPHEREx explorará la Vía Láctea en busca de depósitos ocultos de hielo de agua congelada y otras moléculas, como el dióxido de carbono, esenciales para la vida. La misión también medirá el brillo colectivo total de todas las galaxias del universo, proporcionando nuevos conocimientos sobre cómo se formaron y evolucionaron las galaxias a lo largo del tiempo cósmico.
La misión PUNCH (Polarimeter to Unify the Corona and Heliosphere) está compuesta por cuatro satélites. Su objetivo es estudiar cómo la atmósfera exterior del Sol se convierte en el viento solar . Realizará observaciones globales en 3D del sistema solar interior y de la atmósfera exterior del Sol, la corona, para comprender cómo su masa y energía se transforman en un flujo de partículas cargadas que se expanden desde el Sol en todas direcciones. La misión explorará la formación y evolución de fenómenos meteorológicos espaciales como las eyecciones de masa coronal, que generan tormentas de radiación de partículas energéticas que ponen en peligro las naves espaciales y a los astronautas.
Tanto las misiones SPHEREx como PUNCH operarán en una órbita baja heliosíncrona sobre la línea diurna-nocturna (la línea difusa que separa el día de la noche, también llamada terminador, línea gris o zona crepuscular), de modo que el Sol permanezca siempre en la misma posición con respecto a la nave. El telescopio de SPHEREx debe estar protegido de la luz y el calor del Sol, y los satélites PUNCH deben tener una visión clara en todas las direcciones alrededor del Sol.
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Referencias:
- La NASA lanza misiones para estudiar el Sol y el origen del universo. Publicado el 12 de marzo de 2025. Disponible en https://www.nasa.gov/news-release/nasa-launches-missions-to-study-sun-universes-beginning/
- SPHEREx. Disponible en https://www.jpl.nasa.gov/missions/spherex/
- Un estudio espectral de todo el cielo. Disponible en https://spherex.caltech.edu/
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