La NASA lanzó con éxito la misión Clipper a Europa el lunes 14 de octubre de 2024. Desde su lanzamiento se ha establecido una comunicación bidireccional con la nave espacial y los informes actuales sugieren que Europa Clipper está funcionando como se esperaba y se encuentra en buen estado.
Europa tiene un tamaño similar al de la Luna. Es uno de los satélites más grandes de Júpiter y tiene una gruesa corteza de hielo de agua y un vasto océano de agua salada bajo su superficie helada. Se cree que es uno de los lugares más prometedores del sistema solar para albergar alguna forma de vida. El objetivo principal de la misión Clipper es determinar si Europa tiene condiciones que podrían sustentar la vida. La misión arrojará más luz sobre la posibilidad de encontrar alguna forma de vida en el océano de Europa.
La sonda viajará unos 2.9 millones de kilómetros. Comenzará a orbitar Júpiter en abril de 2030 y sobrevolará Europa 49 veces. En 2031, Europa Clipper estará operativa y comenzará a realizar sobrevuelos científicos acercándose a Europa hasta 25 kilómetros de su superficie. Estos sobrevuelos cercanos brindarán oportunidades para estudiar la atmósfera, la superficie y el interior profundo de Europa utilizando un sofisticado conjunto de instrumentos científicos a bordo de la sonda.
La vida no es posible en la superficie de Europa debido a la exposición continua a la intensa radiación procedente de Júpiter y del espacio exterior. Sin embargo, su océano puede tener los elementos básicos necesarios para la vida. La fotosíntesis no es posible porque está cubierta por una gruesa capa de hielo. Se sabe que las reacciones químicas alimentan las formas de vida primitivas. Debido a que Europa también es casi tan antigua como la Tierra, es posible que haya evolucionado alguna vida primitiva en su océano cuya respiración puede estar sustentada por la producción de oxígeno en la superficie (a través de la descomposición del H inducida por la radiación cósmica).2O moléculas) y su posterior difusión al subsuelo del océano.
Cualquier posible hallazgo futuro de vida microbiana primitiva en el océano de Europa demostrará, por primera vez, el surgimiento independiente de vida en dos lugares diferentes del universo.
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Fuentes:
- ¡Despegue! La sonda Europa Clipper de la NASA navega hacia la luna oceánica de Júpiter. 14 de octubre de 2024. Disponible en https://www.jpl.nasa.gov/news/liftoff-nasas-europa-clipper-sails-toward-ocean-moon-of-jupiter/
- Dossier de prensa de Europa Clipper. https://www.jpl.nasa.gov/press-kits/europa-clipper/
- Prasad U., 2024. Perspectivas de vida en el océano de Europa: la misión Juno descubre una baja producción de oxígeno. Scientific European. Publicado el 9 de marzo de 2024. Disponible en https://www.scientificeuropean.co.uk/sciences/space/prospect-of-life-in-europas-ocean-juno-mission-finds-low-oxygen-production/
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Perspectiva de vida en el océano de Europa: la misión Juno encuentra baja producción de oxígeno (9 marzo 2024).
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