Importancia del telescopio espacial Nancy Grace Roman

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman (conocido comúnmente como Telescopio Roman) será lanzado al espacio el 30 de agosto de 2026. Se ubicará y operará desde una órbita cuasi-halo alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), en las proximidades del Telescopio Espacial James Webb (JWST), a una distancia de 1.5 millones de km de la Tierra. Dedicado al estudio de la materia oscura, la energía oscura y los exoplanetas, el Telescopio Roman realizará extensos sondeos de más de mil millones de galaxias y cúmulos de galaxias, mapeando la distribución y evolución de la materia y midiendo la historia de la expansión del universo. Esto permitirá comprender mejor los efectos de la materia oscura y la energía oscura en la forma y distribución de las galaxias y los cúmulos de galaxias en el universo. Observará supernovas distantes de tipo Ia, que actúan como trazadores de la expansión acelerada del universo para caracterizar la energía oscura. Mediante microlentes, imágenes directas y tránsitos, el telescopio Roman también buscará y estudiará exoplanetas, y se espera que descubra más de 100 000 exoplanetas durante sus tránsitos alrededor de sus estrellas anfitrionas. Roman capturará imágenes de mayor tamaño y ofrecerá una visión global, mientras que el telescopio James Webb realizará observaciones impactantes, abarcando un período de tiempo más lejano con mayor resolución. Juntos, pueden ser de gran ayuda en los estudios astronómicos. 

Los cuerpos celestes (como estrellas, planetas y lunas) y sus movimientos periódicos, visibles en el cielo nocturno, han fascinado a la humanidad desde la prehistoria. Históricamente, la observación de la posición y los patrones de movimiento de las estrellas se ha utilizado para orientarse y navegar durante los viajes. La invención del telescopio —el dispositivo para observar objetos distantes mediante la emisión, absorción o reflexión de radiación electromagnética— a principios del siglo XVII ^supuso un hito, ya que permitió superar las limitaciones de la observación a simple vista y posibilitó observaciones astronómicas detalladas. Si bien los telescopios ópticos dominaron el campo en sus inicios, pronto los radiotelescopios y los telescopios solares encontraron aplicaciones en la astronomía, un campo en rápido desarrollo. Pronto se constató que las observaciones astronómicas realizadas con telescopios terrestres sufrían distorsiones debido a las perturbaciones en la atmósfera terrestre. Una posible solución fue colocar telescopios en el espacio, ya que estos ofrecían ventajas en cuanto a imágenes nítidas, un mayor acceso al espectro y una mayor visibilidad del espacio en comparación con los telescopios terrestres.

Telescopios espaciales

La idea de un telescopio espacial fue propuesta por Lyman Spitzer en 1946. Se creía que las observaciones realizadas por el telescopio en el espacio estarían libres de las distorsiones causadas por la turbulenta atmósfera terrestre. Además, sería posible que un telescopio espacial observara longitudes de onda ultravioleta, de rayos X e infrarrojas, que son absorbidas por las moléculas de aire en la atmósfera. El Observatorio Astronómico Orbital 2 (OAO-2), conocido popularmente como Stargazer, fue el primer telescopio espacial exitoso que realizó observaciones en el rango ultravioleta. Fue lanzado en 1968 y permaneció operativo hasta 1973. 

El Telescopio Espacial Hubble es quizás el telescopio espacial más conocido. Se trata de un gran observatorio óptico lanzado en 1990. Ubicado a unos 540 km sobre la Tierra en una órbita terrestre baja, el telescopio Hubble ha estado operativo durante los últimos 35 años. Sus observaciones de campo profundo han revelado miles de galaxias distantes hasta ahora desconocidas. También ha contribuido al cálculo preciso de la edad y la tasa de expansión del universo, y se considera un hito importante en la observación astronómica espacial. 

El Telescopio Espacial James Webb (JWST) es otro nombre importante. Lanzado el 25 de diciembre de 2021, el JWST es el telescopio espacial más grande y potente hasta la fecha. A diferencia del Hubble, que es un observatorio óptico en órbita terrestre baja, el JWST es un observatorio infrarrojo ubicado en el segundo punto de Lagrange (L2), a unos 1.5 millones de kilómetros de la Tierra. Dedicado al estudio del universo primitivo, el JWST está diseñado para observar el universo durante más de 13.5 millones de años y descubrir las primeras galaxias formadas tras el Big Bang. En sus cinco años de funcionamiento, el JWST ha revolucionado el campo de la astronomía, especialmente el estudio del universo primitivo.

Telescopio espacial romano Nancy Grace

El Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, o simplemente Telescopio Roman, cuyo lanzamiento está previsto para el 30 de agosto de 2026, recibe su nombre en honor a Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA, a quien se le atribuye haber liderado el proyecto del Telescopio Espacial Hubble. A diferencia del Hubble, que se encuentra en órbita terrestre baja, el Telescopio Roman se ubicará y operará desde una órbita cuasi-halo alrededor del segundo punto de Lagrange Sol-Tierra (L2), en las proximidades del JWST, a una distancia de 1.5 millones de kilómetros de la Tierra.  

El Telescopio Romano tendrá más de 12.7 metros de largo y más de 4.4 metros de ancho una vez desplegado por completo. Su resolución y sensibilidad serán comparables a las del Hubble gracias a que su espejo primario tiene el mismo tamaño (es decir, 2.4 metros de diámetro). 

Sin embargo, el telescopio Roman tendrá un campo de visión 100 veces mayor gracias a su cámara multibanda de infrarrojo cercano de 300 megapíxeles, denominada Instrumento de Campo Amplio (WFI), que proporcionará imágenes y espectroscopia de campo amplio. Un amplio campo de visión con imágenes de alta resolución y velocidades de exploración rápidas permitirá al Telescopio Roman realizar estudios exhaustivos de más de mil millones de galaxias y cúmulos de galaxias, mapeando la distribución y evolución de la materia y midiendo la historia de la expansión del universo. Esto permitirá comprender mejor los efectos de la materia oscura y la energía oscura en las formas y distribuciones de las galaxias y los cúmulos de galaxias en el universo. 

El Telescopio Romano también observará supernovas de tipo Ia distantes, que sirven como indicadores de la expansión acelerada del universo para caracterizar la energía oscura. Sin duda, el Instrumento de Campo Amplio (WFI) desempeñará un papel fundamental en el estudio de la materia oscura y la energía oscura por parte del Telescopio Romano. Debido a la importancia del Instrumento de Campo Amplio, el Telescopio Romano se conocía anteriormente como Telescopio de Sondeo Infrarrojo de Campo Amplio (WFIRST).  

El telescopio Roman también buscará y estudiará exoplanetas. Para ello, utilizará microlentes, imágenes directas y tránsitos. Se espera que las observaciones de Roman revelen más de 100 000 exoplanetas durante sus tránsitos alrededor de sus estrellas anfitrionas. El instrumento coronógrafo a bordo del telescopio Roman bloqueará el intenso resplandor estelar y fotografiará los exoplanetas y los discos de escombros en órbita a su alrededor. 

De este modo, Roman contribuirá al estudio de la materia oscura, la energía oscura y los exoplanetas. 

Telescopio romano y telescopio James Webb 

Los telescopios espaciales Nancy Roman y James Webb funcionarán simultáneamente. Ambos se dedicarán principalmente al estudio del universo en luz infrarroja; sin embargo, si bien difieren en sus capacidades de imagen, pueden complementarse entre sí en el estudio de fenómenos astronómicos. 

Si bien el instrumento de campo amplio (WFI) permite al telescopio Roman capturar imágenes de mayor tamaño (50 veces mayores que las que puede capturar el Webb) y ofrecer una visión panorámica, el telescopio James Webb realiza observaciones impactantes que abarcan un período de tiempo más lejano con mayor resolución. Esto se debe a que el espejo primario del Webb es mucho más grande (6.5 metros) en comparación con el del Roman (2.4 metros). 

La visión global de Roman y las poderosas observaciones de Webb, en conjunto, pueden ser de gran ayuda en los estudios astronómicos. 

El Telescopio Romano tendrá una vida útil de misión principal de cinco años y una misión extendida de cinco años. 

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Referencias: 

1. NASA. Telescopio espacial Nancy Grace Roman. Disponible en https://science.nasa.gov/mission/roman-space-telescope/
2. El telescopio espacial Roman de la NASA inicia operaciones integradas para su lanzamiento. Publicado el 10 de agosto de 2026. Disponible en https://science.nasa.gov/blogs/roman/2026/08/10/nasas-roman-telescope-team-begins-integrated-operations-for-launch/
3. El curioso universo de la NASA – Serie Roman: La nueva visión de la NASA del universo oscuro. Temporada 13, episodio 1. Publicado el 11 de agosto de 2026. Disponible en https://www.nasa.gov/podcasts/curious-universe/roman-series-nasas-new-view-of-the-dark-universe/
4. El curioso universo de la NASA – Serie Roman: Júpiteres alrededor de otros soles. Temporada 13, Episodio 2. Publicado el 18 de agosto de 2026. Disponible en https://www.nasa.gov/podcasts/curious-universe/roman-exoplanets/
5. Bartusek, LML, et al. “Implementación y desafíos del Observatorio del Telescopio Espacial Nancy Grace Roman”, Conferencia Aeroespacial IEEE 2022 (AERO), Big Sky, MT, EE. UU., 2022, págs. 01-14, DOI: https://doi.org/10.1109/AERO53065.2022.9843415

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